La compañía propietaria de un avión de lujo que se estrelló y mató a la superestrella del pop mexicano Jenni Rivera está siendo investigada por la Administración de Control de Drogas de EE. UU., y la agencia confiscó dos de sus aviones a principios de este año como parte de la investigación en curso.
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Jenny Rivera
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La portavoz de la DEA, Lisa Webb Johnson, confirmó el jueves que los aviones propiedad de Starwood Management, con sede en Las Vegas, fueron incautados en Texas y Arizona, pero se negó a discutir los detalles del caso. La agencia también citó todos los registros de la empresa, incluida cualquier correspondencia que haya tenido con un exalcalde de Tijuana de quien las fuerzas del orden estadounidenses han sospechado durante mucho tiempo que tiene vínculos con el crimen organizado.
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El hombre que se cree que está detrás de la compañía de aviación es un ex convicto llamado Christian Esquino, de 50 años, que tiene un largo y accidentado pasado legal. Los registros corporativos enumeran a su cuñada como la única funcionaria de la compañía, pero las compañías de seguros que cubren algunos de los aviones de la firma dicen en los documentos judiciales que la mujer es simplemente una fachada y que Esquino es la que está a cargo.
Los problemas legales de Esquino se remontan a décadas. Se declaró culpable de un cargo de fraude que surgió de una importante investigación de drogas en Florida a principios de la década de 1990 y, más recientemente, fue sentenciado a dos años en una prisión federal en un caso de fraude de aviación en California. Esquino, ciudadano mexicano, fue deportado tras su liberación. Esquino y varias otras empresas en las que ha estado involucrado o de las que es propietaria también han sido demandadas por no pagar millones de dólares en préstamos, según los registros judiciales.
¿Quién estaba con Jenni Rivera a bordo del avión que se estrelló?
Rivera, de 43 años y nacida en California, murió en el apogeo de su carrera cuando el avión en el que viajaba se estrelló contra el suelo mientras volaba desde la ciudad de Monterrey, en el norte de México, a la ciudad central de Toluca, la madrugada del domingo. Fue quizás la cantante femenina más exitosa en grupero, un estilo regional de México dominado por hombres, y se había diversificado en la actuación y la televisión de realidad.
No quedó claro el jueves exactamente qué causó el accidente y por qué Rivera estaba en el avión de Esquinos. El piloto de 78 años y otras cinco personas también murieron. Esquino no estaba en el avión.
El hermano de la fallecida cantante, Pedro Rivera Jr., dijo que no sabía nada sobre la dueña ni por qué o cómo terminó en su avión.
Esquino le dijo a Los Angeles Times en una entrevista telefónica desde la Ciudad de México que el cantante estaba considerando comprar el avión a Starwood por $250,000 y que el vuelo se ofrecía como prueba. Cuestionó los informes de que es dueño de Starwood y sostuvo que él es simplemente el gerente de operaciones de la compañía con experiencia.
Esquino no es ajeno a los enredos con la ley. Fue acusado a principios de la década de 1990 junto con otros 12 acusados ??en una importante investigación federal de drogas que afirmaba que los sospechosos planeaban vender más de 480 kilogramos de cocaína, según los registros judiciales. Eventualmente se declaró culpable de conspirar para ocultar dinero del IRS y fue sentenciado a cinco años de prisión, pero gran parte del período fue suspendido por razones que no quedaron claras de inmediato.
Estuvo unos cinco meses en prisión antes de ser liberado.
Cynthia Hawkins, exfiscal federal adjunta que manejó el caso y ahora tiene práctica privada en Orlando, recuerda bien la investigación.
Fue enorme, dijo Hawkins el jueves. Este era un grupo de contrabando internacional.
Ella dijo que el caso comenzó con el arresto de Robert Castoro, quien en ese momento era considerado uno de los traficantes de marihuana y cocaína más prolíficos a Florida desde los vínculos directos con los cárteles colombianos de la droga en la década de 1980. Castoro fue declarado culpable en 1988 y sentenciado a cadena perpetua, pero luego comenzó a cooperar con las autoridades, lo que llevó a que su sentencia se redujera a solo 10 años, dijo Hawkins.
Castoro cooperó durante años, dijo. Pusimos a cientos de personas en la cárcel.
Eventualmente entregó a otro contrabandista, Damian Tedone, quien fue acusado a principios de la década de 1990 junto con Esquino y otras 11 personas en una conspiración que involucraba el contrabando de drogas en Florida en la década de 1980 en un momento en que el estado era el epicentro del comercio de cocaína de la nación.
Tedone también cooperó con las autoridades y desde entonces salió de prisión. Los mensajes telefónicos dejados el jueves tanto para Tedone como para Castoro no fueron devueltos.
Esquino finalmente se declaró culpable del delito menor de ocultar dinero al IRS.
Joseph Milchen, abogado de Esquinos en ese momento, dijo el jueves que el caso finalmente giró en torno a que su cliente trajo dinero a los Estados Unidos sin declararlo.
Sin embargo, Milchen reconoció que una avioneta comprada por Esquino fue utilizada para el contrabando de drogas.
Negó que su ex cliente haya tenido algo que ver con narcóticos ilegales.
Lo único que ha hecho es con aviones, dijo Milchen.
Documentos judiciales también indican que Esquino fue sentenciado a dos años en una prisión federal luego de declararse culpable en 2004 de cometer fraude con aeronaves que compró en México, luego falsificó los libros de registro de las aeronaves y las revendió en Estados Unidos.
También en 2004, un juez federal le ordenó a él ya una de sus empresas pagar a un acreedor $6,2 millones tras ser acusado de no pagar deudas con un banco.
A medida que pasaban los años, los problemas de Esquino solo crecían.
En febrero de este año, un avión Gulfstream G-1159A valuado en $1.5 millones fue incautado por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. en nombre de la DEA después de aterrizar en Tucson en un vuelo que se originó en México.
Cuatro meses después, la DEA citó todos los registros de Starwoods que datan del 13 de diciembre de 2007, incluidos documentos de impuestos federales y estatales, información de depósitos bancarios, registros de todos los activos y ventas de la empresa, y la relación de la entidad con Esquino y más de una docena. empresas e individuos, incluido el exalcalde de Tijuana, Jorge Hank-Rhon, un magnate del juego y miembro de una de las familias más poderosas de México. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU. han sospechado durante mucho tiempo que Hank-Rhon está vinculado al crimen organizado, pero no se han probado las acusaciones. Ha negado sistemáticamente cualquier implicación delictiva.
Fue arrestado en México el año pasado por cargos de armas y bajo sospecha de ordenar el asesinato de la ex novia de su hijo. Más tarde fue liberado por falta de pruebas.
La citación fue obtenida por el periódico UT San Diego.
Un abogado de Starwood que figura en la citación, Jeremy Schuster, se negó el jueves a proporcionar detalles.
No comentamos sobre asuntos relacionados con los clientes, dijo.
En septiembre, la DEA confiscó otro avión de Starwood, un Hawker 700 de 1977, valorado en $1 millón, después de que aterrizara en McAllen, Texas, procedente de México.
Desde entonces, las aseguradoras de ambas aeronaves han presentado demandas en un tribunal federal de Nevada para que se anulen las pólizas de Starwood, en parte porque dicen que Esquino mintió en el proceso de solicitud cuando señaló que nunca había sido acusado de cargos penales relacionados con las drogas. Ambas compañías dijeron que no habrían emitido las pólizas si él hubiera dicho la verdad.
Otro abogado de Starwood no respondió a los mensajes telefónicos y de correo electrónico en busca de comentarios, y nadie estaba en la dirección que figura en su sede de Las Vegas. La dirección es un apartado de correos en una tienda de envíos y correo ubicada entre una tienda de alquiler de esmóquines y un supermercado en un centro comercial varias millas al oeste del Strip de Las Vegas.
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Los periodistas de Associated Press Elliot Spagat en San Diego y Ken Ritter en Las Vegas contribuyeron a este despacho.