El chiste dice así: dos amigos están parados en la Quinta Avenida de Nueva York mientras Polito Vega y el Papa pasan caminando, hablando juntos. Uno de ellos pregunta, ¿Quién es ese? El otro responde, no sé quién es el viejo de la túnica blanca, ¡pero debe ser importante si es tan amigo de Polito!
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Polito, como en Polito Vega, el PD de WSKQ (Mega 97.9 FM) de Nueva York desde hace mucho tiempo, la estación en español de mayor audiencia en el país, y presentador desde hace mucho tiempo de su propio programa de fin de semana, Polito Vega y Su Equipo.
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Hay pocas personalidades de radio más reconocibles en Nueva York probablemente en cualquier idioma y probablemente ninguna que haya sido tan celebrada durante más de cinco décadas en el aire.
Hace tres años, Vega se sentó en lo alto de un trono en un vestidor detrás del escenario en el Madison Square Garden mientras un grupo de talentos de la lista A, Enrique Iglesias, Laura Pausini, Luis Fonsi, entre muchos otros, se preparaban para actuar en su honor. Estaba vestido con sus tradicionales pantalones blancos y camisa blanca almidonada, su siempre presente gorra de béisbol reemplazada por una corona improvisada. Un flujo constante de visitantes, ejecutivos de sellos discográficos, gerentes y artistas desfilaron frente a su trono, presentando sus respetos en una escena que parecía sacada de una película, pero que era apropiada para el hombre bajo con una personalidad más grande que la vida y un tenor reconocible y en auge.
Vega estaba celebrando 50 años como un ícono de la radio en español en Nueva York, y la escena, a pesar de su valor cómico y de entretenimiento, no era una broma. Vega era una fuerza a tener en cuenta y estaba siendo honrada con dos espectáculos masivos en el Garden, uno con actos tropicales del género característico de Vegas y otro con pop.
Fue suficiente para llamarlo un día, y Vega realmente lo había hecho. Cinco años antes, predijo que se jubilaría en 2009. En cambio, parece haber crecido con la edad.
El 30 de septiembre, Vega celebrará 53 años al aire con lo que los promotores SBS Entertainment y Félix Cabrera denominaron El Megatón Mundial de Polito Vega, un espectáculo en el estadio Citi Field de Queens con la actuación de Gloria Estefan, Don Omar, Alejandro Sanz, Juanes, Ricardo Arjona, Daddy Yankee, Paulina Rubio y Tito El Bambino, entre muchos otros.
El concierto es un esfuerzo ambicioso cuya lista de artistas solo es posible gracias a la influencia y buena voluntad que Vega ejerce como un probado creador de tendencias en la radio latina.
Es una institución de la música latina, dice el esposo de Gloria Estefan, el empresario/productor Emilio Estefan, quien conoce a Vega desde hace años. Ha hecho mucho por nosotros, no solo por Gloria y por mí, sino por la industria en general. Como músicos, nuestra primera relación con la industria es a través de los programadores de radio y DJs, y es importante estar agradecido.
Como parte de WSKQ durante 29 años, la opinión de Vegas ha contado mucho durante mucho tiempo y dado los índices de audiencia de La Mega, innumerables artistas, en cierta medida, le deben sus éxitos.
Por encima de todo, Polo es la personificación de la palabra amigo', dice el presidente/presidente/CEO de SBS, Ral Alarcón Jr., quien creció escuchando a Vega en el aire. Él es la más rara de las rarezas: un hombre que ejerce un poder enorme y, sin embargo, no tiene enemigos. Aporta integridad, conocimiento, amistad, experiencia, juicio, pericia, notoriedad, honestidad, autenticidad, visibilidad, compañerismo, veracidad, enorme reconocimiento y diversión. En pocas palabras, SBS tiene una enorme deuda con Polo, y me siento honrado de llamarlo mi amigo y colega.
Muchos artistas que actuarán en el show de Megaton están de acuerdo.
Es un doble honor ser parte de esta celebración porque Polito es de mi país. Es un gran radio y creo que su comprensión de la música es profunda y sabia, dice Tito El Bambino. Pero lo más importante, ha sido mi amigo durante muchos años.
La influencia de Las Vegas también suena cierta para una nueva generación de cantantes.
Crecí escuchando a Polito, dice el joven cantante de bachata Prince Royce. Fue uno de los primeros en apoyar mi música, y la primera vez que escuché una de mis canciones al aire fue en su programa.
Por el contrario, si la opinión de Las Vegas cuenta es porque tiene los índices de audiencia que la respaldan.
Es la personalidad radial más importante de la ciudad de Nueva York, dice el vicepresidente senior de SBS Entertainment, Lucas Pia. Lleva 50 años ininterrumpidos al aire. El público ha crecido con él y ha estado con ellos generación tras generación. Creo que por respeto, admiración, tenacidad y perseverancia, es alguien que merece ser reconocido por Nueva York y por los latinos en Nueva York.
Los boletos para el evento, con capacidad para aproximadamente 35,000, oscilan entre $39 y $199.
El programa se promocionará localmente en las estaciones de SBS La Mega y WPAT (La Variedad 93.1 FM). Mega TV, el canal de televisión de SBS, también transmitirá especiales de Vega en sus programas principales, incluidos Paparazzi Magazine y Esta Noche Tu Night Con Alexis Valdés.
Nadie ha hecho nunca algo tan ambicioso en la ciudad de Nueva York, dice el director de operaciones de SBS, Albert Rodríguez. Queremos que sea un evento anual.
Nacido en Hiplito Vega Torres en Puerto Rico, Vega llegó a Nueva York albergando ambiciones artísticas. Quería convertirse en cantante, pero en cambio, encontró su vocación detrás del micrófono dentro de una cabina de radio en lugar de en el escenario. En Nueva York, y de hecho en la mayor parte del país, la radio en español era un negocio incipiente donde las transmisiones tenían espacios de medio tiempo en las estaciones de AM, y el primer trabajo en Las Vegas fue como DJ en un programa de media hora llamado Fiesta Time, que se transmitía en ahora desaparecido WEVD-AM.
Eventualmente aterrizó en WBNX, donde conoció al PD senior Ral Alarcn Sr. Fue el comienzo de lo que sería una relación de por vida y que cambiaría su vida. Alarcón, que había tenido estaciones de radio en Cuba antes de huir después de la revolución y tenía grandes ambiciones propias, pronto compraría su primera estación en los Estados Unidos, lanzando lo que se convertiría en SBS. Hace veintinueve años contrató a Vega, quien nunca se fue.
En cuanto a Vega, desarrolló su voz, el instrumento resonante y retumbante característico que sigue siendo emblemático hasta el día de hoy y una reputación por defender la música que le apasionaba. Vega fue el primero en pasar un disco de un artista de la Fania en la radio, y todavía conduce Polito Vega y Su Equipo, tocando salsa los fines de semana desde el mediodía hasta las 8 de la noche.
Tiene esa rara y única combinación de activos y experiencias personales que lo convierten en un verdadero experto en lo que respecta a la música latina, dice Alarcón Jr. Lo ha visto y oído todo, y conserva una extraña habilidad para juzgar lo que está bien y lo que está mal, a pesar del cambio constante en las tendencias musicales y los caprichos de un público extremadamente voluble. Tiene un oído de oro que no puede ser engañado, y es tan indefectiblemente relevante hoy como lo fue hace 50 años.
En una sesión de preguntas y respuestas con Billboard, Vega reflexiona sobre su larga carrera.
Además de ser Megas PD, también estás programando WPAT (93.1 FM) [ahora La Variedad]. ¿Qué te parece este rol de programador?
Siempre he asistido, pero nunca tuve la responsabilidad de programador oficial hasta hace poco más de un año. He visto programadores ir y venir, y muchos son arrogantes; muchos, no todos. Y siempre pensé: si fuera programador, me gustaría mantener la actitud tranquila que tengo. Es el ADN de mi madre. Amable. No soporto a la gente odiosa. Si un artista me trae una canción, y la canción no tiene la calidad para salir al aire, no es mi lugar decir eso. Eso dejaría tan mal sabor de boca a las personas. Siempre trato de hacer una crítica constructiva. Y estamos programando la música que la gente quiere escuchar. Estaban programando bachata y reggaetn. Y los ratings están subiendo. Mega lo está haciendo muy, muy bien. La Variedad es una emisora ??romántica, y estamos tratando de definir su personalidad.
Has estado en el aire 53 años. ¿Cuál es la mayor diferencia en cómo haces tu trabajo?
Programar en Nueva York es muy difícil. Hace cuarenta años, programabas para dominicanos o puertorriqueños. Ahora, está lleno de colombianos y peruanos también. Necesitas programar música que atrape sus oídos incluso si no es de su propio país. Y La Mega es la emisora ??más conocida del país, y nos llega música de todo el mundo y su música muy buena. Pero obviamente no puedes jugar todo. Es difícil.
¿Cuál es la tendencia hoy?
El reggaetn sigue fuerte y la bachata más fuerte que nunca. La bachata no se aceptaba en Nueva York hace 15 años. No podías tocar bachatas seguidas porque tenían cuerdas, guitarras. No era una orquesta. Pero fue pasando el tiempo y el género mejoró, y surgieron nuevos artistas como Frank Reyes, El Torito, Romeo [Santos]. Ahora a todo el mundo le gusta la bachata. Ha puesto de moda a Santo Domingo, como antes lo hizo el merengue. Ahora todo es bachata y reggaetón, y de vez en cuando algo de salsa. Lo que me encanta es la salsa, pero no puedo negar la realidad.
Cada vez veo más música en inglés en las listas latinas. ¿Cuánto estás jugando en tus estaciones?
Competimos aquí con estaciones como [WHTZ] Z100 y muchos de nuestros oyentes son nuyoricanos, son bilingües y se sienten cómodos en inglés y español. Así que estábamos tratando de identificar nuestro formato. Puede que toquemos algunas pistas en inglés, pero no tengo música en inglés en La Mega. Cero. Es una estación puramente tropical. Pero experimentamos en Amor.
Hable acerca de su relación con SBS.
Empecé en la radio con Raúl Alarcón Sr. Estaba tratando de conseguir un trabajo en WVNX al mismo tiempo que él llegó de Cuba y fue a ver al dueño de la estación. Y él sabía tanto, para empezar, lo contrataron de inmediato, y yo llegué casi al mismo tiempo. Solo había dos estaciones en español en ese momento, y ambas eran AM y de medio tiempo. Alarcón empezó a hacer jingles y concursos en esa emisora, y me decía que algún día tendría una emisora ??de FM. Terminó teniendo 24 de ellos. Y cuando murió, su hijo, Raulito, se quedó en la empresa y nuestra relación sigue igual.
¿Cuándo fue la primera vez que te sentaste detrás de un micrófono?
Eso fue alrededor de 1962 o 1963. La estación era una estación de medio tiempo, pero luego pasó a 24 horas y me pidieron que hiciera el turno de medianoche a 6 am. Y yo estaba tan ansioso, sentí que me había ido al cielo porque podía programar y tenía mi propio formato y el programa fue un éxito. Fue entonces cuando probé por primera vez lo que se siente al tener la libertad de hablar y expresarme de la misma manera que lo hago ahora.
Has tenido una carrera tan larga, pero ¿hay algún día o momento que sea particularmente memorable?
Cuando me coronaron Rey de la Radio por primera vez. [El difunto promotor] Ralph Mercado y otros dos o tres promotores produjeron este gran baile y querían vincularlo a un truco. Dijeron: Eres el favorito, así que te incluiríamos en el material promocional y te coronaríamos. Era un día hermoso y me coronaron como el rey de la radio de Nueva York. Fue un gran momento. Y Ralphy Mercado siguió siendo mi amigo hasta que murió. Pero mi mayor ambición era que Mega obtuviera el respeto que se merece. Y tiene. Es la mejor estación del país.