A los 14 años, Aretha Louise Franklin ya era una veterana del circuito del evangelio negro de la década de 1950, un mundo segregado de predicadores carismáticos y vocalistas desenfrenados que viajaban de iglesia en iglesia llevando un mensaje de alegría, fe y salvación. Debido a que su padre, el reverendo CL Franklin de la Iglesia Bautista New Bethel de Detroit, era un orador fascinante y poderoso, Aretha también pertenecía a la realeza negra, una niña rodeada por los gigantes de la música gospel Mahalia Jackson, James Cleveland, Albertina Walker y el joven Sam Cooke, quien fue cantante principal de The Soul Stirrers y un ídolo adolescente.
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Aretha Franklin
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Para todas las personas talentosas con las que se encontró Aretha, esta cantante y pianista en ciernes no era simplemente una protegida, sino un prodigio. Su talento es evidente en una grabación realizada un domingo por la mañana en un servicio religioso en 1956. Acompañada por el piano, una adolescente Aretha canta el clásico de Thomas Dorsey Take My Hand, Precious Lord con un tono y un control extraordinarios. Aproximadamente a los cuatro minutos, la canción se desvanece y, durante los siguientes dos minutos, la joven improvisa gemidos, gemidos y gritos que, algún día, se convertirían en elementos básicos del canto estadounidense.
Las técnicas vocales que Aretha estaba explorando en la iglesia se habían limitado en gran medida, debido al racismo y la tradición, a los negros. Pero el sonido era un producto de este país, uno que hablaba tanto de las raíces sureñas como de la dura realidad de la gran ciudad. Era un estilo de improvisación que exigía la intensidad de John Coltrane y los matices de Miles Davis. Unió el jazz y el blues con el ritmo y la religión. Redefiniría el arte vocal en Estados Unidos. Se llamaba soul pero en realidad era Aretha Franklin.
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Desde los días de la esclavitud hasta los años 50, había habido una especie de línea divisoria musical entre el mundo espiritual y el secular. Los cantantes de la iglesia, inmersos en el llamado y la respuesta entre el coro, la congregación y los ministros, fueron desalentados por la costumbre y la religión de llevar las técnicas devocionales de las iglesias negras a la música popular. El aventurero Ray Charles, que no estaba profundamente ligado al cristianismo, había ayudado a fusionar los sonidos, mientras que Cooke había sido una de las primeras grandes estrellas del evangelio en abandonar la música devocional para cantar sobre el amor romántico.
Pero, con el debido respeto a esos dos hombres, nadie personificó el matrimonio musical de lo sagrado y lo profano como Aretha Franklin. Ella era una niña de la iglesia, pero Re-Re podía ser tan cascarrabias como un músico de blues y tan sensual como una habitación de burdel. Respetaba la melodía, pero nunca se limitó a las notas escritas, agregando significados complejos a las canciones escritas por otros, ya sea que el compositor fuera Otis Redding (Respect), Paul Simon (Bridge Over Troubled Water) o The Beatles (Eleanor Rigby). Su capacidad para comunicar el anhelo romántico, el deseo frustrado y el placer puro no tiene comparación en la música estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial.
La síntesis del alma que tan bellamente enmarcó su voz no se logró sin prueba y error. Su primera serie de grabaciones seculares, en gran parte realizadas en Columbia Records, ahora suenan como intentos en apuros por aprovechar la energía volcánica. Los estándares de jazz, las melodías de los espectáculos de Broadway y el pop se escuchan a lo largo de estas grabaciones, muchas de las cuales tienen mérito, pero no lograron funcionar completamente artística o comercialmente. Pero mientras Aretha luchaba por encontrar el escenario adecuado para su voz, el panorama musical cambió a su alrededor. A mediados de los años 60, una generación de compositores y cantantes, incluidos Curtis Mayfield, Wilson Pickett, Gladys Knight y David Ruffin, habían borrado la separación entre el R&B y el gospel, remodelando el sonido de la música pop negra y, al hacerlo, afectando el sonido de toda la música. en esa era vibrante de exploración. El sonido del alma con su actitud que refleja las ideas progresistas del movimiento de derechos civiles era tan dominante para una persona joven entonces como, digamos, el trap lo es hoy.
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En 1967, Aretha firmó con Atlantic Records, donde fue asesorada por el hombre de A&R Jerry Wexler y grabó el brillante I Never Loved a Man (The Way I Love You), con la legendaria sección rítmica aumentada de Muscle Shoals, Ala. por el saxofonista y director de orquesta residente en Nueva York King Curtis (quien coescribió dos canciones del álbum). El LP es el big bang que anunció su ascendencia al trono de la Reina del Soul. Un elemento crucial en él, así como en grabaciones clásicas posteriores, fue que Aretha no era solo una cantante, sino una gloriosa pianista con un tremendo sentido del ritmo y comprensión de cómo apoyar su propia voz. Escuche los acordes resonantes que toca en Dont Play That Song (You Lied); te hace desear que ella hubiera grabado un álbum de ella simplemente tocando 88 teclas.
Aunque hizo decenas de grabaciones clásicas y apariciones en vivo, el único álbum esencial que debes escuchar para entender a Aretha Franklin es Amazing Grace , grabado en vivo durante dos noches en la iglesia de Los Ángeles del reverendo James Cleveland en 1972. Respaldado por un gran coro y una sección rítmica experta en R&B con Aretha al piano, combina el poder del evangelio que había procesado cuando era adolescente con la sabiduría y la dureza de una vida adulta. Las actuaciones en el disco son tan poderosas que te harán llorar.
El director Sydney Pollack filmó las dos noches de las actuaciones de Amazing Grace , pero las imágenes quedaron olvidadas en las bóvedas de Warner Bros. durante décadas. Se ha hecho una película de los programas pero, durante su vida, Aretha bloqueó su lanzamiento. Si sus razones eran personales o financieras, no lo sé. Pero he visto la película dos veces y tiene que ser vista por millones. Completa el círculo de Aretha, conectándola con sus raíces en la música espiritual, ilustrando cuánto había crecido como artista y celebrando una voz divina y gloriosamente humana.
Este artículo apareció originalmente en la edición del 25 de agosto de Billboard.