Para tener una idea del poder que tenía Michael Jackson siete años después de que Thriller cambiara la industria del entretenimiento, mira un video musical pocas veces visto de su canción Liberian Girl. El video de 1989 de una canción casi olvidada de Bad presenta a Steven Spielberg, John Travolta, Richard Dreyfuss, Danny Glover, Dan Aykroyd, Paula Abdul, Amy Irving, Rosanna Arquette y David Copperfield levitando, por nombrar solo algunas de las docenas de celebridades. que hizo cameos en ella.
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Jackson aparece solo unos segundos al final, como el camarógrafo que estaba filmando a sus invitados famosos dando vueltas todo el tiempo. Ese chiste agregado se filmó una semana antes de la sesión con las celebridades, dice Paul Flattery, quien produjo los videos de Liberian Girl, Billie Jean, Rock With You y Shes Out of My Life. Lo que quería mostrar descaradamente es que todas estas personas famosas son sus amigos y aparecerán en un video con él, dice Flattery. Y ese fue realmente el caso. Es decir, cuando salíamos a invitar gente en su nombre, había muy pocas personas que no querían hacerlo.
Parecía por un tiempo que nadie podía decir que no a un video de Jackson, no a MTV, que rompió su propio molde de rock para interpretar a Billie Jean, ante la insistencia de su etiqueta; no Network TV, que también estrenó videos de los Jackson; y no las personas que dieron el paso entonces inaudito de comprar el video de Thriller y su documental de creación en videocasete, que se empaquetaron juntos y vendieron más de 1 millón de copias, dijo el director John Landis a la revista Fangoria en una entrevista en video. Esa es una hazaña aún mayor considerando que las videograbadoras no eran omnipresentes en ese momento.
Con su duración, la voz en off de Vincent Price, la coreografía y el maquillaje de zombies, Thriller fue un terror y una delicia. El ex presidente de Epic Records, Dave Glew, quien llegó al sello un año después de que llegara Bad y luego se convirtió en presidente antes de retirarse en 2003, recuerda que Jackson dijo: Estos no son videos; Hago cortometrajes. Cada vez que nuestros chicos de marketing decían video, él decía: No, cortometrajes. Dile a tu equipo que son cortometrajes. El video era casi tan importante para él como el disco. Y si fuera por él, habría hecho un video de cada pista del disco.
Mark Goodman, uno de los primeros VJ de MTV, dice que esa actitud redefinió el medio para los artistas y el incipiente canal de videos musicales. Fue la última relación simbiótica que hicimos con él, él nos hizo. Él, con la ayuda de CBS Records [la matriz corporativa de Epic y Columbia], nos obligó a darnos cuenta de que estaba ocurriendo un cambio en la música.
Flattery recuerda que MTV se interesó en Beat It, dado su sonido rockero y la participación de Eddie Van Halen. Pero Billie Jean fue el primer video de Thriller porque atendía a la audiencia principal de Jackson. No creo que lo fuera, no queremos interpretar a este artista urbano, a este artista negro o a este artista de baile, dice Harvey Leeds, ex vicepresidente de promoción de Epic y ahora propietario de la sede de la empresa de gestión. Sería como ir [a una estación de rock] y preguntar: ¿Tocarías este disco de Luther Vandross? No se puede negar que pensaron que era genial, pero en ese momento eran un canal de rock and roll. Simplemente no encajaba en el formato.
Thriller fue una historia diferente recibida, como casi todos los videos de Jackson que vinieron después, como un evento. La clave de los videos de eventos de Jackson fue su impulso para mostrar algo que no se había hecho antes, ya fuera un tiempo de ejecución de 14 minutos, cameos de celebridades o la tecnología de transformación utilizada para Black or White. También hubo ideas creativas sobre dónde mostrar sus videos; Landis le dijo a Fangoria que el video de Thriller se financió vendiéndolo y el documental de cómo se hizo a Showtime y MTV para su transmisión.
Making Michael Jacksons Thriller pasó ocho semanas en el número 1 en la lista de ventas de Billboards Top Video; Moonwalker, una colección de videos de larga duración lanzados en 1989, ha sido certificado ocho veces platino por la RIAA.
El cofundador de MTV, John Sykes, ahora director ejecutivo de Playlist.com, dice que Billie Jean y Thriller impulsaron a otras bandas como Madonna y ZZ Top a invertir en videos, lo que en ese momento creó un efecto más inmediato en las ventas de álbumes. Ese contenido de mayor calidad también aumentó el prestigio de MTV entre el público y los anunciantes. Estábamos creciendo muy bien durante nuestros primeros dos años, pero Michael Jackson puso a MTV en el mapa, dice Sykes. Había muy pocas videograbadoras en ese momento, y escuchamos que la gente configuraba sus despertadores a la mitad del día para encender MTV y ver el video de Thriller. Veríamos que nuestras calificaciones para el canal se dispararan por las nubes. Cada vez que lo jugábamos, veíamos que las calificaciones se duplicaban o triplicaban.
Jackson fue quizás el primer y único artista que atrajo a directores de cine conocidos para que trabajaran con él: Landis, Martin Scorsese, Spike Lee y John Singleton dirigieron sus videos. Algunos artistas establecieron una relación [continua] con un equipo de video, pero Michael estaba más interesado en el factor sorpresa, dice Flattery.
Un efecto más duradero puede haber sido en una nueva generación de directores de cine que comenzaron con videos musicales, que se volvieron más ambiciosos después de que Thriller marcó el comienzo de una era de videos cinematográficos de alto concepto con presupuestos acordes. Vimos que los videos se volvían más sofisticados, más argumentos, coreografías mucho más intrincadas, dice Nina Blackwood, MTV VJ de 1981 a 1986. Miras esos primeros videos y eran sorprendentemente malos.
La ironía es que con el declive de las fortunas de la industria de la música y el auge de los videos virales, el listón que subió Jackson ha bajado. Los presupuestos de sellos discográficos más pequeños y la popularidad de los videos en línea han reducido la necesidad de una epopeya visual; cuanto más rápido se pueda hacer algo para despertar el revuelo de YouTube, mejor.
La gente ha encontrado maneras ingeniosas de hacer grandes videos que no requieren toneladas de dinero, dice Rick Krim, vicepresidente ejecutivo de programación musical y de talentos de VH1. No sé si alguna vez veremos otro Thriller. Pero todavía existe un apetito por los videos de Jackson, incluso para aquellos que son demasiado jóvenes para recordar cuándo fue coronado el Rey del Pop. MTV tuvo su viernes de mayor audiencia en cinco meses el día después de la muerte de Jackson; VH1 Classic obtuvo sus índices de audiencia totales más altos el sábado y el segundo más alto el domingo, cortesía de un maratón de videos de Jackson, según el canal.
Es probable que los canales de video continúen con su programación relacionada con Jackson por el momento. MTV celebrará su 28 aniversario el 1 de agosto transmitiendo videos y filmaciones de Jackson y actuaciones desde sus bóvedas, con celebridades rindiéndole homenaje.
De Thriller, el video que cambió todo, recuerda Leeds, Recibimos muchas críticas y hubo mucha prensa sobre cómo el video asustó a los niños pequeños. Pero era innegable. Es probablemente el mejor video jamás hecho.