En la tarde del 15 de agosto, el rapero coreano PSY y el gerente de negocios en el extranjero de su sello discográfico, YG Entertainment, llegaron a Los Ángeles después de un vuelo de 13 horas desde Seúl. En LAX, fueron recibidos por un puñado de fans y el representante estadounidense de YG, que los condujo a un automóvil que los esperaba. PSY se iba a Hollywood.
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Mientras su viaje atravesaba el tráfico de Los Ángeles, PSY, también conocido como Park Jae-sang, reflexionaba alegremente sobre su vertiginoso verano. Había pasado exactamente un mes desde que se subió a YouTube el video de Gangnam Style, el primer sencillo de su sexto álbum, PSY 6 (Six Rules), Parte 1. Una oda satírica a su barrio de Seúl, Gangnam Style tenía todas las características de un himno de PSY: un rap agresivo con un gancho pegadizo, junto con un paso de baile caprichoso y un video cómico y exagerado. Como gran parte de su trabajo anterior, Gangnam Style fue en gran medida un PSY DIY: escribió y coprodujo la canción y también codirigió el video. En Corea, donde PSY ha encabezado varias listas musicales nacionales media docena de veces durante sus 12 años de carrera, el récord fue un éxito instantáneo.
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Pero entonces sucedió lo inesperado. Gracias al sitio de noticias sociales Reddit y los tweets de artistas de alto perfil como Robbie Williams y T-Pain, Gangnam Style se volvió viral más allá de Corea, extendiéndose por Asia, Europa y América del Sur, y ahora, finalmente, a los Estados Unidos.
Mientras Gangnam Style se acercaba a los 10 millones de visitas en YouTube a fines de julio, Scooter Braun, el ejecutivo musical famoso por descubrir a las sensaciones de YouTube convertidas en estrellas del pop, Justin Bieber y Carly Rae Jepsen, tuiteó un enlace al video, escribiendo: ¿CÓMO LO HIZO? NO FIRMO A ESTE TIPO!?!??! Lo que Braun no reveló entonces fue que ya había plantado la semilla para una reunión secreta con el rapero. El video de PSY estaba atrayendo a más de 1 millón de nuevos espectadores por día. Si el resto del mundo acudía en masa, pensó Braun, ¿por qué no lo haría Estados Unidos?
Y así, un poco más de dos semanas y 15 millones de visitas en YouTube después de ese tweet, Gangnam Style estaba en camino a la casa de Braun.
Para entonces, el alboroto era lo suficientemente fuerte como para que PSY atrajera el interés de las discográficas fuera de Corea. Un representante alemán había advertido recientemente al equipo de PSY: lo primero que hará una empresa estadounidense es tratar de obligarte a hacer una versión en inglés. (Y, de hecho, una etiqueta de EE. UU. ya se había comunicado con YG, y fue rechazada, con tal solicitud).
Pero PSY había viajado a los Estados Unidos con la mente abierta. En los últimos años, había visto a algunos de sus compañeros más jóvenes de YG y otras estrellas coreanas (grupos femeninos de rostro fresco y cantantes masculinos hábilmente producidos) aventurarse en Estados Unidos con la esperanza de ingresar al mercado estadounidense. Como rapero solista de 34 años, PSY estaba lejos de ser el típico ídolo coreano. Debutó en 2001, mucho antes de la ola actual de K-pop, y se hizo tan famoso por sus travesuras fuera del escenario y su personalidad rebelde como por su música real. A pesar de todo, nunca albergó la ambición de triunfar en los Estados Unidos. Para PSY, lo que sucediera a continuación sería extra.
Y lo que sucedió después es esto: PSY y su séquito fueron recibidos en el patio trasero de la casa de Braun en Hollywood. El rapero coreano y el ejecutivo musical estadounidense se saludaron como hermanos.
Pronto, los dos se pusieron manos a la obra. Braun fue característicamente sencillo: Esto es lo que quiero hacer: quiero firmar contigo. Y quiero mantener la canción exactamente como está. PSY miró a Braun, sorprendido. ¿Quieres mantener esto en coreano? preguntó. Braun asintió en respuesta.
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PSY hizo una pausa para asimilar esto. Nunca había conocido a Braun, cuatro años menor que él, pero estaba muy consciente de su reputación de guiar los hits No. 1. ¿Podría una canción con letra coreana realmente llegar a la cima del Nosotros Hot 100? O, quizás, una mejor pregunta: ¿Por qué no pudo?
Muy bien, hagamos esto, dijo PSY, sonriendo. Pero primero, vayamos a Koreatown esta noche y bebamos.
En las semanas posteriores a esa reunión inicial, la máquina Scooter Braun se puso rápidamente a toda marcha: un acuerdo internacional de varios álbumes para PSY con Republic a través de Brauns School Boy Records (excluyendo Corea y Japón, donde PSY seguirá estando bajo YG); una sucesión de apariciones magistralmente orquestadas en los MTV Video Music Awards, The Ellen DeGeneres Show, Today y Saturday Night Live; y la repentina e ineludible ubicuidad de la cultura pop. Con Gangnam Style en una marcha incesante hacia la cima del Hot 100, el primer lanzamiento de PSY en Estados Unidos, aún sin título, ha sido acelerado para noviembre. El clip oficial de la canción acumuló más de 500 millones de visitas en YouTube, ya que la canción en sí se mantuvo segura en el número 2 del Hot 100 durante cuatro semanas y registró 1,6 millones de descargas vendidas, según Nielsen SoundScan.
Mientras tanto, la industria de la música estadounidense se ha visto obligada a dar sentido al fenómeno Gangnam Style.
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Para algunos conocedores, el hecho de que un monstruoso éxito internacional se haya originado en Corea no es tan sorprendente. Después de todo, durante los últimos cuatro años, el pop coreano ha pasado de ser una curiosidad extranjera (vea el video de K-pop simulado de Stephen Colbert en 2008 y baile con el cantante coreano Rain en The Colbert Report) a un movimiento global legítimo. Habiendo dominado Asia e incursionado en Europa y América del Sur, el K-pop había estado últimamente en la cúspide de la tracción en el mercado estadounidense. La industria de la música coreana recaudó casi 3.400 millones de dólares en la primera mitad de 2012, según estimaciones de Billboard, un aumento del 27,8 % con respecto al mismo período del año pasado. Sin embargo, Estados Unidos seguía siendo una frontera en gran parte sin explotar.
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ES UNA SUPERESTRELLA
Es a mediados de septiembre, un mes después de que PSY firmó con Braun, y parece que no ha dejado de moverse desde entonces. Está a la mitad de un día de 24 horas que comenzó con una presentación en vivo en NBCs Today, continuará con ensayos para las siguientes noches SNL y finalmente terminará con un show improvisado junto a Usher en el club Circle de Nueva York. Para mañana, Gangnam Style habrá alcanzado el número 1 en las listas de iTunes de Estados Unidos, el país número 19 que conquista la canción. La semana siguiente, aterrizará en el No. 2 en el Hot 100. Por ahora, PSY tiene un breve momento para recopilar sus pensamientos sobre su experimento estadounidense en curso.
El principio básico que tengo es que lo más coreano es lo más internacional, dice PSY en su lengua materna. No quiero venir aquí y actuar como si fuera estadounidense. Quiero mostrar el potencial dinámico que tiene Corea y quiero demostrarlo como artista.
Los que están en su esquina creen que una serie de factores preparan el escenario para que PSY tenga éxito en Estados Unidos. Habiendo sido educado en los Estados Unidos (asistió brevemente a la Universidad de Boston y al Berklee College of Music), sabe suficiente inglés para navegar por los medios estadounidenses; tiene más de una década de experiencia realizando grandes espectáculos en Corea como solista; y, a los 34 años, tiene la mentalidad suficiente para los negocios como para poder tomar sus propias decisiones sin la microgestión de las etiquetas. En esencia, PSY llegó a Estados Unidos como una estrella lista para usar.
No lo pongo en la misma categoría [que otros artistas de K-pop]. Coloco a PSY en la misma categoría que algunos de los actos más grandes del mundo, dice el presidente/CEO de Republic, Monte Lipman. Hace unos años, Lipman había coqueteado con la idea de fichar a las Wonder Girls, que nunca terminaron alineándose con un sello estadounidense. PSY es una superestrella. Tiene ese carisma, ese sentido de confianza y talento para el espectáculo.
Por su parte, PSY es sensible a discutir su éxito estadounidense en comparación con sus predecesores del K-pop. Cuando la prensa coreana y los internautas [comentaristas de Internet en Corea] hablan de mi progreso en Estados Unidos, se burlan un poco de los otros actos de K-pop, y creo que eso está mal, dice. No importa quién sea. Si un artista coreano llega a la cima, estamos listos para levantarnos y aplaudir por él o ella.
Y, en este momento, en virtud de uno de los éxitos pop más improbables de los últimos tiempos, PSY se encuentra a sí mismo como el artista coreano más famoso a nivel mundial de todos los tiempos.
Incluso si las culturas son diferentes, un ser humano por lo general ve lo mismo y siente un tipo similar de disfrute, dice. Cuando veas las Cataratas del Niágara, sentirás lo mismo. Es grandioso, y es increíble. Entonces, creo que lo que ya se probó y probó en Corea, funcionará aquí.
Yo no era nada aquí, continúa, mientras un representante de Republic aparece de repente para llevarlo rápidamente a la siguiente parada de su itinerario. Así que por eso puedo hacer cualquier cosa.
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